编者按：培生是全球知名的教育机构之一，致力于帮助全球各地的人们学习外语，以助力他们在学术和职业上取得进步。当小学生在学习英语时，他们需要更多的练习以及来自教师和家长的反馈，但这些往往并不能及时获得。为此，培生与微软近年来密切合作，不仅与微软亚洲研究院共同研发了“朗文小英”，还在微软 Azure 认知服务的帮助下，一起开发了语音评测等新功能。现在，培生在其《新朗文小学英语》（Longman Welcome to English, LWTE）课程中添加了多项基于人工智能的服务，为学生提供了交互式指导、为教师提供了辅助工具，同时降低了家长的经济负担，在新冠疫情期间为学生们提供了数字化学习的新选择。对于变革，培生并不陌生。176年前，培生从建筑行业起家，逐步拓展至媒体领域。今天，它已经演进成为一家全球教育企业，旗下拥有艾迪生-韦斯利、普伦蒂斯霍尔和朗文等知名品牌。世界各地的学校和学生都在使用培生所出品的教学资源。1986年，培生将业务扩展到了中国，中国用户通过朗文认识了培生。在过去的15年间，有超过3500万名中国学生使用过朗文的产品和服务。培生中国在十多年前就踏上了数字化转型之旅，并于2015年开始专注于将其英语产品数字化。培生曾将 CD 作为朗文教科书的补充，然而 CD 所能提供的互动相对有限。通常情况下，中国学生更擅长于英语阅读和写作，但他们普遍缺乏英语听说的机会，因为在校园以外，他们往往找不到可以练习的伙伴。所以，培生不仅计划将其深受信赖的教科书加以数字化，还希望让英语的学习体验变得更具互动性。“学龄儿童和青少年都渴望以更自然、更迅速、且更有效的方式学习英语，”培生大中华区及东南亚英语事业部董事总经理林国章说，“我们开始着手设计解决方案，希望帮助学生们掌握流利的英语交流技能，并在学术和更广泛的领域取得成功。”
培生希望借助人工智能技术为学生提供更好的服务，同时为教师提供高准确度的辅助工具。于是，培生开始与微软亚洲研究院团队以及微软 Azure 云平台的语音产品团队合作，共同为语言学习者开发基于人工智能的服务。双方一起探索了如何增强微软 Azure 认知服务的能力，以扩展其语言学习功能，从而让培生、其他教育类企业以及广大学生从中受益。通过合作，培生采用了微软的全新算法和微软 Azure 认知服务中业界领先的语音评测功能，实现了对学生发音的实时评测，并向英语练习者提供其发音的准确度和流畅度反馈。
“从与微软展开合作的第一天起，我们就建立了一种共赢关系，这是我们迄今为止最棒的合作体验之一，”林国章强调，“我们尊重彼此的知识与技能，携手共创，力争为语言学习者提供最佳的学习体验。”《新朗文小学英语》（Longman Welcome to English, LWTE）是一个面向中国小学生的数字化语言学习课程，在课程中，培生采用了微软 Azure 认知服务中“语音转文本”的相关技术，为学生提供常规的英语练习，帮助教师进行作业管理与评估。此外，该课程还使用了微软 Azure 认知服务中的“文本转语音”技术，利用其机器学习和定制化神经语音功能，帮助学生提高听力和理解能力，并通过微软的自然语言处理技术支持学生与课程之间的互动。经过深思熟虑，培生采用了他们认为真正有用并且会不断完善的人工智能技术。“我们认为，人工智能作为一种迭代技术，需要在研发方面进行扎实的投入，”林国章说，“我们对微软提供的大力支持充满信心。”由于引入了高质量的人工智能技术，与教师相比，培生的课程为学生提供了更多的语言练习机会和效果反馈。“借助微软 Azure 认知服务，我们丰富了朗文的功能体验，在帮助降低学校教师工作量的同时，也为学生提供了一位学习伙伴，改善了他们的日常英语互动模式，”林国章说。
▲“朗文小英”界面
培生乐于提供这种更有效的远程学习方式，在方便学生随时随地使用的同时，其收费标准相比于父母们面临的其他选择也优惠很多。“在中国，一些家长会聘请私人教师为学生提供辅导，这个价格是十分昂贵的，”林国章介绍说，“通过利用人工智能技术，我们可以帮助家长降低一部分教育开支方面的负担。”
当中国的学校为应对疫情而暂停课堂教学时，培生迅速转向，提供了基于云的远程英语教学内容，以帮助学生继续学业。林国章总结道，“我们为中国学生提供了《新朗文小学英语》课程，并且给武汉地区的同学们提供了优先使用权。对我们来说，技术不仅仅要解决商业问题，更要为履行社会责任做出贡献。”
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